Spår varig uro om maten blir dyrere

Forskningsrapporten som ser på sammenhengen mellom matpriser og sivil uro kommer fra New England Complex Systems Institute (NECSI) De har forsket på temaet med opprøret i den arabiske verden som bakteppe.

- Når matprisene når toppen, får vi opptøyer. Men hvis vi ser mellom pristoppene, finnes det en større trend. I løpet av et par år kommer vi til et sted der helvete bryter løs, sier instituttbestyrer Yaneer Bar-Yam, til teknologimagasinet Wired.

Forskerne ved NECSI ser på matematiske signaler i sosialt data. De forsker på hvordan en utvikling i for eksempel finansmarkedet eller matprisene avtegner seg innenfor andre områder, fra kriminalitet til Hollywood-filmer.

Prisøkning på mel
Framtidsforskning er en notorisk upålitelig grein, men erfaringene fra de siste to pristoppene i 2008 og i vår viser en oppkomst i bred folkelig uro når matprisene skyter i været.

Tidligere i år skrev Nationen om sammenhengen mellom opptøyene i Egypt og matprisene. Befolkningen i landet bruker en spesielt stor del av husholdningsbudsjettet sitt på mat, ifølge en rapport av Credit Suisse, og sterkt økende priser på mel kombinert med en økonomisk vekst i landet som flertallet av innbyggerne ikke fikk ta del i, dannet en del av bakteppet.

Regjeringens kutt i brødsubsidiene, som i sin tid ble innført for å hindre at uroen i Egypt i 2008 skulle komme tilbake, sammenfalt med starten på opptøyene. Også i et land som India er det en historisk sammenheng mellom prisen på basisvaren løk og hvor trygt en regjering sitter.

- Ustabilitet er årsaken
Samtidig har for eksempel professor Robert Paarlberg ved Wellesley College påpekt at matprisforklaringen i mange tilfeller er for enkel.

- Vektleggingen av matprisenes innvirkning på opptøyene ignorerer vitnesbyrdene til demonstrantene selv, som sier at de vil ha jobber, verdighet for individene og et oppgjør med myndighetenes korrupsjon. De roper ikke på billigere brød, sier han i et brev til Foreign Policy.

Ei heller er det slik at høye matvarepriser i seg selv er en kilde til nød i fattige områder. Flere av disse økonomiene er i stor grad landbruksbaserte, og lever nokså godt med et høyt prisnivå.

- Den fattigste milliarden mennesker lider når matprisene er høye, men det er ingenting sammenlignet med hva som skjer når de er lave, siden mesteparten av verdens fattigste lever av landbruk. I 50 år har både nasjonale og internasjonale inngrep senket matprisene på deres bekostning, og det burde ikke overraske noen at resultatet er voksende slum, økende uro og svingninger i markedet, sier Nick Cullather, som er historieprofessor ved Universitetet i Indiana til Foreign Policy.

Vedvarende global uro
Allikevel mener NECSI å kunne peke på nye faretegn. De har analysert prisene, justert for inflasjon, opp mot utbrudd av opptøyer de siste årene, og ser at de første gnistene tennes når prisene når over et visst nivå. Deres store poeng er at den generelle trenden vil nå det punktet i løpet av få år, og forskerne mener vi kan stå overfor vedvarende global uro på det tidspunktet.

- Når vi kommer til det punktet, er ikke pristoppene lenger problemet. Det er trenden, og den er vanskeligere å motarbeide, sier Bar-Yam til Wired.

Han tror at uro i land som er mindre ustabile enn de i Nord-Afrika og Midtøsten, på det tidspunktet kan ende opp i opptøyer.

- Når myndighetenes evne til å tilby sikkerhet til befolkningen bryter sammen, forsvinner den folkelige støtten ganske fort. Usikkerheten er særlig stor der mat er utilgjengelig for en stor del av befolkningen, skriver Bar-Yam i en presentasjon av artikkelen.

Kan starte våren 2013
Han understreker at prognosene er usikre, men holder samtidig fast på at trenden i matprisutviklingen beveger seg med faretruende tempo mot et bristepunkt.

- Hvis det hadde vært spørsmål om en utvikling over tiår, hadde vi snakket om noe annet. Men det kritiske punktet vil nås innen to til tre år, sier han. Mer presist: Om trendene fortsetter, vil de vedvarende opptøyene starte i april 2013.